Двадцять років із життя бідної парижанки Жервези.
Двадцять років, у яких умістилося ціле життя — від нетривалого першого зв'язку з шахраєм і альфонсом Лантьє до поважного сімейного життя з чесним трудівником Купо, відкриття власної маленької пральні... і поступового падіння назад у прірву злиднів, фізичного й морального бруду та убогості. Падіння, причиною якого стало пияцтво, що безжально затягує до своєї пащі дедалі нові й нові жертви.
Жервезі та Купо вже не судилося піднятися з самого дна. Та своєрідною відплатою за їхню жалюгідну й трагічну долю стане їхня донька — прекрасна й легковажна дитина паризьких нетрів Нана, природжена велика спокусниця, яка підкорює, розоряє й зводить чоловіків із розуму.
